三月十八，是道教尊神后土皇地祇的圣诞之日，后土是道教神仙组合“四御”之一，全称是“承天效法后土皇地祇”。我们平时在影视剧中听到古人在立下誓约时，往往会说“皇天在上，后土为证”，以此来表达誓言的庄重。“皇天”即昊天玉皇大帝，主宰着天界；而“后土”即后土皇地祇，主宰着大地山川。大地之母，化育万物从原始社会开始，人类就对自然界的万物有着敬畏和崇拜之心。雷电带给古人强烈的震撼，人们认为这是上天在发怒，所以就有了雷神的崇拜。太阳普照万物，给大地带来光明，于是就有了太阳神的崇拜。《礼记》中记载：“地载万物，天垂象，取材于地，取法于天，是以尊天而亲地也。”天地养育万物，更是被人类神格化为天神地祇加以祀奉。
后土皇地祇主宰大地山川，掌阴阳生万物，被尊为“大地之母”。而在我国的神话传说里，也有一位上古女神被尊为大地之母，祂就是女娲娘娘。女娲又被称为娲皇、灵娲、风皇等等，是传说中华夏民族的人文始祖，也是我们中华民族最古老的信仰之一。曹植《女娲赞》写道：“古之国君，制造笙簧。礼物未就，轩辕纂成。或云二君，人首蛇形。神化七十，何德之灵。”女娲神通广大，化生万物，每天至少能创造出七十样东西，因此被称为创世神和大地之母，当然，女祸不是后土。承天效法，位列四御古代称上、下及四方为“六合”，道教则将这些神格化为六位神祇，即北方北极紫微大帝、南方南极长生大帝、西方太极天皇大帝、东方东极青华大帝“四极大帝”再加上昊天玉皇大帝和后土皇地祇构成了“六御”的神仙组合。这六位大神可以说分别掌管世间万物的诸多神职，其中的后土皇地祇的信仰就来自于土地崇拜。土地是万物赖以生存的根本，人们衣食住行都离不开土地。
“祇（qí）”是指：地上的神灵，地祇与天神合为——“神祇”，泛指天地神灵。《宋史·礼志七》：“徽宗政和六年九月朔，地祇未有称谓，谨上徽号曰承天效法厚德光大后上皇地祇。”最开始人们将土地神格化加以祀奉时，只有“地祇”这个称谓，到了宋朝时期，宋徽宗敕封了“后土皇地祇”这个尊号。宋徽宗崇尚道教，除了后土，他还将民间信仰的昊天上帝与道教的玉皇大帝合二为一，成为了同一位尊神，当然，《玉皇本行经集》中不是同一位尊神，昊天上帝见玉皇大帝也需行礼。《春秋云斗枢》里提到：“伏羲、女娲、神农，是三皇也。”女娲为三皇之中的地皇，又是大地之母，因此民间常常会把女娲与后土皇地祇这两位神祇认为是同一位。不过，虽然神职较为相似，直到现在，后土与女娲是否属于同一个神祇依然存在着争议。
主要是因为后土还有其他的神职。据《左传》记载，后土是五帝五神中的土神：“社稷五祀，是尊是奉。木正曰句芒，火正曰祝融、金正曰蓐收，水正曰玄冥，土正曰后土。”此时的后土是管理土地的最高官。而《礼记·郊特牲》说：“社，祭土而主阴气也”，后土又成为了社神。另外据东汉王逸《楚辞》注云：“幽都，地下后土所治也。地下幽冥，故称幽都。土伯，后土之侯伯也。约，屈也。”后土也是执掌冥界的冥神。历代帝王，皆祀后土在历史上祭祀“后土”应是始于西汉武帝刘彻，据记载汉武帝于元鼎四年，在汾阴（山西省万荣县）建后土祠，亲至其地祭“后土”，和南郊的祭天相配。其后相沿，帝王常亲至汾阴祀后土。至汉成帝建始元年，为方便祭祀，于是作北郊以祭地（后土），罢除去汾阴祀后土。再而直到明清，帝王便以冬至日在南郊祭天，夏至日在北郊祭地，郊天祀地，设天坛祭天，设地坛祀地，遂成为统一帝王所遵行天地之道的礼制。
南宋吕元素真人《道门定制》卷二注：“后土即朝廷祀皇地祇于方止是也。王者所尊合上帝为天父地母焉。”宋真宗大中祥符五年七月二十三日诰封：“承天效法厚德光天法后土皇地祇”，其年驾幸华阴亲祀之。今扬州玄妙观，后土祠也。《宋史·礼志七》：“徽宗政和六年九月朔，地祇未有称谓，谨上徽号曰承天效法厚德光大后上皇地祇。”《云第七签》天地部谓：“三十六上皇，上应三十六天，中应三十六国。如是土皇皆位齐玉皇之号。”“天神”：指天帝、日、月、星、辰、风、雨、电等神。“地祇”：包括后土、山、川、湖、海、井、灶等神。后土和皇天是并列并祀的。大帝执掌阴阳生育、万物之美与大地山河之秀。《后土表文》上说：“承天效法后土皇地祇：天地之间，总呼吸於橐蘥。阴阳之外，由造物於甄陶。动则宣布慈风，静则含弘后德。纲维天运，统御地灵。上昭星宿之辉，下列山川之壮。庶宗源咸化於五三之内，况根本弗生於六九之中。”道家认为：万物都是由天地交感~所化而生，天生而地养，以天为父，以地为母；宋?张载《西铭》：“乾称父，而坤称母，予兹貌焉，乃混然中处。故天地之塞，吾其体；天地之帅，吾其性。民吾同胞，物吾与也。”文中即说明人禀受天地之气而生，所以天称父，地称母，因此，后土也被称为——“地母”。《重刊绘图三教源流搜神大全》卷一《后土皇地祇》云；天地未分，混而为一，二仪初判，阴阳定位，故清气腾而为阳天，浊气降而为阴地。为阳天者，五太相传，五天定位，上施日月，参差玄象。为阴地者，五黄相乘，五气凝结，负载江海，山林屋宇，故曰天阳地阴，天公地母也。在道教宫观很少有供奉三十六土皇神像或立圣位的殿堂，但道教启建大型斋醮道场时，多供奉三十六天帝和三十六土皇的圣位。隋唐以来，凡是动土、上梁、安宅、镇宅、铺路、建桥时，常要举行答报土皇的科仪。按照古礼，工程竣工后，要举行谢土的宗教活动，以祈求家宅平安、路桥畅通。五方谢土结束后，在中央设坛举行土皇正朝。可见，后土皇地祇信仰的普遍性。
千百年来，民众为了生存达到丰衣足食、安居乐业之目的，建庙塑像祭祀地母，以求赐福灭灾，给众生带来吉祥康泰。敬奉祈祀地母神已成为历代民众极为虔诚的宗教信仰之盛举。西王母和地母，谁是玉皇的配偶眷属？玉皇大帝，存在于始劫之先，本体是三清祖炁，是神明坚固不坏真空无上法身。十方诸天变现圣境，皆有玉帝应化法身。在金阕利济群生超升彼岸，普垂教法，修道成真。有人妄以为玉帝有宫眷有轮回，为二乘果。岂知诸天可尽，三清境大罗天无尽，皆因玉皇是道身。故而，西王母和地母均不是玉皇之配偶。玉帝是道体，累劫众生万类皆天地之生化、道脉之支分，孰非玉帝的眷属统系？大罗宫眷证道后，皆天真圣身。若玉帝圣后、圣子、眷属，皆化光严太子时宫眷。帝复登升，宫眷悉证道耳。帝后宫眷非实女身，皆天至真。为度群生，显化女身，经已言之。后土皇地祇与北京地坛祭祀地坛又称方泽坛，是古都北京五坛中的第二大坛。是明清两朝帝王祭祀“皇地祇神”的场所，也是中国现存的最大的祭地之坛。地坛内有方泽坛、皇祇室、牌楼、斋宫等。神库建于明嘉靖九年（公元1530年），这组小建筑群是由四座五开间的悬山式大殿和两座井亭组成。正殿叫“神库”，是存放迎送神位用的凤亭（抬“皇地祇”神位的轿子）、龙亭（抬配位、从位诸神位的轿子）和遇皇祇室修缮时，临时供奉各神位的地方。东配殿叫“祭器库”，是存放祭祀所用的器皿用具的库房。西配殿叫“神厨”，是制作祭祀供品食物的地方。南殿叫“乐器库”，是存放祭祀所用乐器和乐舞生服的地方。东、西井亭专为方泽坛内泽渠注水和为神厨供水。南殿及两井亭于清乾隆十四年建成。方泽坛，为明清两代皇地祭祀 “皇地祇神” 之场所，因坛台周有方形泽渠，故称方泽坛。始建于明嘉靖九年（公元1530），清乾隆十五年（公元1750）遵乾隆皇地之旨谕进行改建，将黄琉璃砖坛面改换为艾青石坛面。现建筑为1981年按清乾隆时形制恢复。坛平面呈方形，以象征“天圆地方”之传说。中心坛台分上下两层，周有泽渠、外有坛壝两重，四面各有棂星门。下层坛台南半部东西两侧各有一座山形纹石雕座，其上共设山形纹石神座十五尊，供祭祀时奉安五岳、五镇、五陵山之神位；北半部东西两侧各有一座水形纹石雕座，其上共设山形纹石神座八座，供祭祀奉安四海、四渎之神位，外壝东北部为望灯杆，与其对称的西北部原有瘗坎一处。【后土宝诰】志心皈命礼：九华玉阙，七宝皇房。承天禀命之期，主阴执阳之柄。道推尊而含弘光大，德数蓄于柔顺利贞。效法昊天，根本育坤元之美。流行品物，生成施母道之仁。岳渎是依，山川咸仗。大悲大愿，大圣大慈。承天效法，后土皇地祇。
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